Certains biopolymères ont des propriétés permettant leur utilisation dans des applications telles que les emballages. Biosourcés, ils peuvent aussi être biodégradables.
Globalement, le terme polymère désigne une macromolécule, soit une substance chimique constituée d’une chaîne de molécules identiques et de petite taille, un monomère. S’il est souvent associé au plastique, le terme couvre cependant d’autres types de matériaux naturels ou biosourcés, c’est-à-dire issus d’un organisme vivant, des polymères également.
3 familles
Parmi les biopolymères naturels, on distingue 3 familles : les polynucléides tels que l’ADN, à la base des mécanismes héréditaires des êtres vivants ; les polypeptides tels que la caséine ou le gluten ; les polysaccharides tels que la cellulose ou l’amidon, polymères produits naturellement par la plupart des plantes vertes qui l’utilisent comme un moyen de stocker de l’énergie.
On peut également créer des biopolymères artificiels, par exemple en extrayant par un processus industriel un monomère pour en créer un biopolymère comme le PLA. On peut donc classer ces biopolymères en 2 familles : les biopolymères produits naturellement et ceux produits à partir de monomères biosourcés. D’origine renouvelable ou pétrochimique, ils peuvent être biodégradable ou non, ils ont aussi leur rôle dans une économie circulaire.
Des applications multiples
En fonction de ses propriétés physico-chimiques spécifiques, un biopolymère peut être utilisé dans diverses applications. Dans le domaine de l’emballage, on peut par exemple noter une utilisation de plus en plus répandue de biopolymères biosourcés et biodégradables qui présentent des caractéristiques remarquables.
On peut les produire sous la forme de feuilles qu’il est possible de thermoformer pour produire des pots d’emballage. Certains biopolymères sont imperméables à l’oxygène, aux gaz ou aux arômes, permettant de préserver la fraîcheur de certains aliments. En revanche, comme la plupart des substances biodégradables, ces substances sont plus sensibles à l’eau, ce qui nécessite de prendre soin des conditions de conservation.